嫉妬は焦げ付きこびりつく。黒く醜い心だ。でも、アヤにはおさえ方が分からなかった。
ケンタの様子がおかしくなったのが二ヶ月前。バイト先に新しい女の子が入ってきた頃。
余り仕事のできない子だとかで、グチをこぼしていたのが、いつからかぴたりとやんだ。携帯にメールがよく来るようになった。バイトが増えて、アヤとのデートが減った。どれも、ささやかなことだったが、積み重なれば十分疑わしい。アヤは苦しくて仕方なかった。
で、ある日、とうとうケンタの携帯をこっそり見てしまった。”ミサキ”からたくさんメールが来ていた。
『この間はおごってくれてありがとう～♪シェラのディナー、美味しかったね。また、連れてってほしいな。』
シェラ。２人が初めて行ったちょっと高めのレストラン。
アヤは頭の奥に杭を打たれたみたいに呆然とした。
アヤとケンタは、いつも割り勘で、むしろ、お金がないというのが口癖のケンタに、アヤがおごってあげることだって少なくない。なのに、ミサキには。。。
もちろん、お金の問題じゃない。自分より、彼女を大事にしていることが大問題なのだ。
自分から好きだって言ったくせに！
アヤのプライドはボロボロになった。

そうして、３日後、アヤは準備万端でケンタのアパートをたずねた。
「あれ、今日、来るって言ってたっけ？」
ケンタはちょっと驚いた顔をしたが、いそいそとアヤを招き入れた。
「ごめん、迷惑だった？」
「何言ってんの、嬉しいよ、俺はいつも逢いたいって思ってるからさ。」
アヤは心がひんやりするのを感じた。この口の巧さにだまされたのだ。
「なんか、飲む？」
「紅茶ある？」
「あぁ、ある、ある。この間、アヤがくれたティーバッグ、まだ残ってる。」
ケンタはお湯を沸かしにキッチンに行く。
アヤはその隙にバッグの中から包丁を取り出した。素早く、そばのクッションの下に隠す。きっと、ケンタはいつものように、アヤにキスしようとする。そしたら。。。目を閉じた瞬間に刺してやる。
さて、紅茶を飲み終わり、やっぱりいつも通りにケンタはアヤにキスをしようと寄ってきた。ケンタが目を閉じる。アヤは目を見開いたままクッションに手を伸ばす。
あれ？とアヤは思う。いつもアヤは目をすぐに閉じてしまうので、キスしようとするケンタの顔を見るのは初めてだった。
目を閉じて唇をちょっとつきだしたその顔は
。。。かなり間抜け
だった。アヤはけっこう幻滅した。こんな間抜けな顔の男を刺すのは、ちっともシリアスじゃない。悲劇のヒロイン気分をそがれたアヤは、どうしよっかなと迷う。でも、もう決めちゃったことだし。。。
心を奮い立たせ包丁の柄ををぎゅっと握りしめる。心臓がドクドクと、破裂しそうに跳ね上がる。
その時、ピーンポーンと軽やかにチャイムが鳴った。
ケンタはびくっと肩を震わせた。それからチャイムを無視しようとした。
「どうせ、勧誘とかだし」
「ケンタ～、いないの～？ミサキだよ～。」
と、ドアの向こうから高い声が響いた。
「あれ、おっかしいな、バイトの子だよ、何だろ？あれ、あれ？」
ケンタは、みっともないくらいにうろたえた。
「でなよ。」
アヤが冷たく言うと、ケンタは観念したように玄関に向かった。ドアが開かれる。
「きちゃった～。。。」
と、弾んだ声で言ったミサキの語尾が不自然にとぎれた。狭いアパートだったから、廊下越しにミサキにはアヤが見えた。もちろん、アヤにもミサキが見えた。２人の視線はしっかり重なった。
「どういうこと？誰、このひと？」
ミサキはケンタを押しのけ、部屋に入ってきた。目はすでに涙で潤んでいる。ケンタは、あたふたとして、アヤをちらっと見た。
「えっと、同じ大学で」
「ひどいよ、私のこと、好きだって言ったのに。」
アヤはミサキを見て、自分に似たタイプだなと思った。真面目でちょっと地味だけど、それなりにかわいくて、男の人に余り慣れてない、一途で思い詰めちゃうタイプ。
「いや、だから、誤解で、すれ違い的な部分が多々あって。今日は二人とも来るなんて言ってなかったし、あのその。。」
ケンタはシドロモドロだった。慌てたときのクセで、小鼻がピクピクしていた。前は、小動物みたいでかわいいとさえ思ったクセだけど、今は、死にかけた虫の最後の痙攣みたいに思えた。
アヤは、すっかりがっかりしてしまった。
「私、帰る。」バックを手に取り立ち上がる。
「あぁ、ごめん、また。。。」
『また』なんてないよ、と心の中で答えながらアヤは部屋をでる。

アパートの外はさわやかな夜風が吹いていた。アヤは、すごくすっきりした気分で伸びをする。サヤサヤと枝が風に揺れて心地よい音をたてる。つきものが落ちたみたいに、ケンタのことがどうでもよくなっていた。
バッグを肩にかけ、軽やかに歩き出す。
だが。。。１０歩位すすんで、アヤはふと立ち止まる。
何か忘れてる気がしたのだ。
「ぎゃぁぁぁ」
ケンタの叫び声がした。そうだ、包丁をおいてきてしまった。

「またかよ。」ユウヅキくんはつぶやいた。それから、イライラとリモコンの停止ボタンを押した。
「全く、白けるっつーの。」
ユウヅキくんが、なにに怒っているかと言うと、ホラー映画の主人公のつぶやいた台詞に対してである。

ー映画や小説とは違うんだ、こんなことありえない

ユウヅキくんは、この言い回しが大嫌いだ。
「だって、映画や小説じゃん」
と、つっこみたくなる。そのあと、自分が熱心に見ていたものが架空のものだと、はたと気づかされる。一気に白ける。せっかくその世界に楽しく入り込んでいたのに、トンと一押しされ現実に戻されたような気分。
空想と現実の世界の間の壁は薄くてもろい。
「ばっかじゃねーの。」
せっかく、両親そろっての旅行中、居間の一番大きいテレビが使えるめったにない夜なのに台無しだ。
ユウヅキくんはぷんぷん怒り出した。この台詞を登場人物に言わせた脚本家や作家に腹が立ってきたのだ。
ーこんな常套句を恥ずかしげもなくよく使える。ぞの時点でオリジナリティが欠如している。きっと、リアリティがでるとでも勘違いしているんだろうが、逆効果だ。下手な小細工だ。
ユウヅキくんはため息をつき、
ーこれを見たら勉強しようと思っていたのに、おかげで全然する気がしなくなった、どうしてくれるんだ。。
などなど、多少、八つ当たり気味なことも考える。
画面では足がどろどろに溶けた不気味なゾンビが、主人公の部屋に侵入してくるクライマックスシーンだ。
ユウヅキくんは続きを見るべきかどうか少し迷ったあと、再生ボタンを押した。
ゾンビは、ズズ、ズズ、と嫌な音をたてながら動き出した。主人公は青ざめ、ガタガタふるえていた。
その時、ユウヅキくんの背後で、カチャっと扉の開く音がした。

ん？

ユウヅキくんは気のせいだと思った。家には他に誰もいないのだ。
だが、次の瞬間、真後ろからズズズズと音が聞こえた。画面のゾンビは、主人公を食べようかどうか、ためつすがめつしていて、今は動きをとめているから、テレビの音ではない。
じゃぁ、一体全体この音は？
音はどんどん近づいてくる。ユウヅキくんは凍り付いたみたいに振り向けなかった。画面では、ゾンビが主人公をむさぼり食いはじめた。
ーありえない、こんなことはありえない。
とりあえず、ユウヅキくんは映画や小説じゃあるまいし、とは考えなかった。
ユウヅキくんの肩に、冷たい手がおかれる。空想と現実の壁は薄くてもろい。
 

閉じこめられていると気付いたのは、窓のせいだった。
それまで私は満ち足りて幸福だった。ママは優しかったし、部屋はあたたかだった。ほかに望むものがなかった。
だが、ある日、ママがでかけてしまった日のこと。家の中には私だけだった。私は、おもちゃのボールで遊んでいて、カーテンの下に転がしてしまった。拾いに行き、カーテンを持ち上げるようにして潜り込み、顔を上げた時。
余りにも青い空。
私は引き寄せられるように、外に出ようとして、ガラスにはばまれた。窓には、鍵がかけられていた。かたく。
私は身動きできなかった。世界は広かった。
「なにしてるのさ。」
しわがれた声に話しかけられ、私はガラス越の真っ黒な存在に気付く。
「あなた誰？」
「おいおい、まず自分から名乗れよ。」
変なことを言うなと思いながら、私は答える。
「ケイコ。」
「俺はカラスのガー。ケイコか、冴えない名前だな。」
私だってこの名前は余り好きじゃない。壁に貼り付けられた写真。アイスクリームを食べて笑う女の子とママの引き延ばされた写真。
「お姉さんと同じ名前なの。」
ガーは興味なさそうに、「ふぅん」と首をかしげた。
「ね、私、外に出たいんだけど。あなた出してくれない？」
ガーはバカにしたように、「できるわけないだろ。」と言った。
私はがっかりした。
「でも、チャンスはある。」ガーは意味深に言った。

真夜中、地面から話し声が聞こえることがある。１人はママ。もう１人は誰か知らない低い声。大概、声は夜の中で、曲線をゆったり描くようにして、いつも揺らいでいる。けれど、この曲線は、たまに、不穏に尖り出す。
「ケイコはもういないんだ！いい加減にしろ！」
低い声が怒っている。
「なにを言ってるの？ケイコは戻ってきたじゃない。あの子は、ケイコの生まれ変わりよ、どうしてわかってくれないの！」
「馬鹿！そんなことある訳ないだろう。」
ママが高い声を上げて泣きだす。低い声はそれっきり黙り込む。
私は、低い声の主に賛成だ。どうしたって私はお姉さんの代わりにはなれない。私は鏡の前で途方にくれる。
誰も誰かの代わりにはなれないのだ。そう、たとえ、どんなに願っても。

ガーはママがいない頃を見計らって遊びに来るようになった。
「どうして、ママがいないときばかりに来るの？」
と、聞くと、
「俺たちは嫌われ者だからね。」
と、当たり前のように言った。
「ねぇ、やっぱり、私、外に行きたい。」
ガーはくちばしで羽を整えながら、
「やめとけ、やめとけ。外は、お前が思うほどいいもんじゃない。」と言った。
「そんなの、分からないじゃない。」
「寝る場所も、食べるものもあって、なにが足りないんだよ？」
ガーに言われ、私は考える。色々と思い浮かぶことはあったけれど、言葉にすることは難しかった。
「どっちにせよ、鍵がかかってる。でられないさ。」
「チャンスがあるって言ったじゃない。」
ガーは気の進まない様子で「まぁねぇ。」と曖昧に答える。
「教えて、どうすればいいの？」

昼間は、眠い。特にママの作るご飯を食べた後は気持ちよくなって、なにもかもが溶けてしまいそうなほど、どうでもいい。気付けば深い深い眠りに落ちてしまっている。
ーそう、いつもなら。
でも、今日は違う。ご飯は食べず、見えないところに隠しておいた。そして、ベッドの上に寝そべり、いつものお昼寝のふりをしていた。
やがて、ドアの鍵が開く音がした。ママだった。ママは私が眠っていることを確かめるようにのぞきこむ。それからそっと、私の頭を撫でた。ママの手は、とても痩せている。
写真のママは、もっとふっくらしている。お姉さんと写っているママは、今の何倍も幸せそうだ。私はぎゅっと胸が痛くなる。
しばらくして、ママは立ち上がりカーテンをめくる。鍵をはずし窓を開ける。外からの新鮮な空気が部屋に流れ込む。

ガーの言うとおりだった。
「俺は、前にこの窓を女が開けるのを見たことがある。髪が長くて目がぎょろっとした女」
「ママよ。でも、おかしいわ、ここは私の部屋だけど、そんなの一度も見たことない。」
「おまえがいないときか、寝ているときだろうな。」
「いないときなんかないもの。お昼寝の時かな。」
「多分。」

私は起き上がり、全速力で走り、ママの足下をすり抜ける。窓のヒサシに足をかけ、自分でも驚くほど身軽に外に飛び出した。
「ケイコ！だめ!」ママが叫んだ。
「戻ってきて！」
私は振り返る。ママの泣きそうな顔を見て私も悲しくなる。ママは、私を追いかける方法を探すように、キョロキョロと辺りを見回したり、窓枠に触れたりする。でも、ママは私を追いかけて来られない。ママはあの窓から、こちら側には来られないのだ。
いつの間にか、ガーが近くの木の枝に止まっていた。
「本当にやったんだ。」ガーはからかうように言う。
「でも、いいのか。あの人、泣いてるぞ。」
私はうなずく。
「ママのためなの。私がいちゃ、だめなの。」
屋根の上には光がまんべんばく降り注いでいた。私には充分な広さだが、ママが追いかけて来るには、ここは狭くて、斜面が急すぎる。
私はもう一度ママを振り返る。ママはぐったりと窓にもたれかかっていた。私は改めてママのことを、どれだけ愛していたかに気付く。でも、だからこそ去らなければならない。
「ニャー」
私は最後の一声をママに向けて鳴く。
さよなら、ママ。
 

新しいスニーカーだと、ミチオくんが余り自慢するので、ぼくは少しいたずらをしたくなった。
今にして思えば、何であんな考えなしのことができたのか、不思議で仕方ない。
多分、当時のぼくは、ミチオくんへのコンプレックスで、相当鬱屈していた。もちろん、いいわけにもならないが。
三時間目のビデオ学習タイムに、ぼくは教室を抜け出し、ミチオくんのスニーカーに、家から持ってきた『びっくり胡椒』をたっぷりふりかけた。
次の授業は体育で、何か面白いことが起きればいいなと思った。

体育は、走り高飛びだった。だんだん高くなっていくバーを前に、リタイアが続出する中、ぼくとミチオくんが最後まで残った。
だが、ぼくは、あっさりとしくじった。バーはカラカラと味気ない音をたてて落ちた。
次にミチオくんが、すぅと息を吸い込んで走り出した。砂埃が舞い上がり、地面が、勢いよく蹴られた。
「あ」
ミチオくんは、そのまま空へと、飛び上がった。高く速く、逆さまの流れ星みたいに。
やがて、その姿は雲間に吸い込まれて見えなくなった。

大騒ぎになった。
ヘリコプターがぶんぶんうなりながら、学校上空を、毎日旋回した。
ぼくは、誰にも自分のしたことを言えずに怯えていた。
ばれるんじゃないかということ、ミチオくんのこと、どちらも心配で心配で、生きた心地がしなかった。

長くて短い３日間が過ぎ去り、ミチオくんは戻ってきた。
不用意な絵の具がキャンバスにぽつりと落ちるように、何の前触れもなく彼は校庭に現れた。
ミチオくんは、空での３日間については、なにも覚えていないと言った。

それから２０年後、ぼくとミチオくんは親友同士で、時々お酒を飲みに行く。
ある日、居酒屋で彼は不意にこう言った。
「あの３日間は最高だった。」
今更ながらに、ぼくは少し驚く。思わずビールの炭酸にむせた。
「覚えてるの？」と聞くと、ミチオくんはうなずいた。
「じゃぁ、何で、あの時、なにも覚えてないなんて言ったんだ？」
ミチオくんは、枝豆を食べながら笑った。
「彼らに内緒にしとけって言われたんだ。でも、この間、久しぶりに逢ったら、もう話してもいいって。」
ぼくは、それ以上聞かなかった。ミチオくんも深くは語らなかった。
世の中には知らないほうがいいことがある。
ちなみに、彼の仕事は宇宙飛行士だ。
 

彼女は美人でコートもセンスのいいものを着ていた。
髪もさらっとして艶やかだった。

でも、ぼくは絶対に彼女を恋人にしたくないと思った。

バスの後方シートで、彼女は自分の世界を築き上げ本を読みふけっていた。
２人掛けのシートの真ん中に１人で座って。
車内はそこそこに混み始めていたし、彼女をいやな顔で見る人も少しいた。

これはいい悪いの問題じゃない。
ただ、ぼくは自分がすごくそういうことに気を使ってしまうので、
もし、彼女を恋人にしたら、ハラハラしてしまうだろうし、
彼女はそんなぼくの気持ちを理解できないだろうなと考えたのだ。

要するに、女性の好みの話。